El reggae se originó en Jamaica a finales de la década de 1960, evolucionando a partir de estilos anteriores como el ska y el rocksteady. Su rasgo más distintivo es el énfasis rítmico en los contratiempos, a menudo interpretados por la guitarra o el teclado, sobre una base constante de bajo y batería.

Las letras abordan con frecuencia temas como la justicia social, la espiritualidad y la vida cotidiana, influenciadas por el pensamiento rastafari y el clima político de la isla. Bob Marley y los Wailers dieron a conocer el reggae internacionalmente, pero el género siempre ha abarcado una amplia gama de artistas y subestilos, como el roots reggae, el dub y, posteriormente, el dancehall.

El bajo es especialmente prominente y melódico. Los bateristas utilizan un característico ritmo "one-drop" o patrones similares que dejan espacio en el primer tiempo. La sensación general es relajada pero con un ritmo muy contagioso. La influencia del reggae se ha extendido por todo el mundo, afectando la música popular mucho más allá de Jamaica.

Escuchar reggae a menudo significa sentir tanto el espacio entre los ritmos como los ritmos mismos.