Reggae oppsto på Jamaica på slutten av 1960-tallet, og utviklet seg fra tidligere stiler som ska og rocksteady. Dens mest karakteristiske trekk er en rytmisk vektlegging av de offbeats, ofte spilt av gitar eller keyboard, over et stødig bass- og trommefundament.

Tekstene tar ofte for seg sosial rettferdighet, spiritualitet og hverdagsliv, påvirket av rastafariantanker og øyas politiske klima. Bob Marley and the Wailers brakte reggae til internasjonal oppmerksomhet, men sjangeren har alltid inkludert et bredt spekter av artister og understiler, inkludert rootsreggae, dub og senere dancehall.

Bassen er spesielt fremtredende og melodisk. Trommeslagere bruker en karakteristisk «one-drop» eller relaterte mønstre som gir plass til dypere takt. Den generelle følelsen er avslappet, men likevel dypt groovy. Reggaens innflytelse har spredt seg over hele verden og påvirker populærmusikk langt utenfor Jamaica.

Å lytte til reggae betyr ofte å føle mellomrommet mellom taktene like mye som selve taktene.