Vissa djur får återväxt av lemmar. Människor gör det inte. Regenerativ medicin syftar till att ändra på det. Den syftar till att reparera, ersätta eller regenerera skadade celler, vävnader och organ. Den kombinerar stamcellsbiologi, vävnadsteknik, genterapi och materialvetenskap. Målet är inte bara att behandla sjukdomar utan att återställa funktionen.

Fältet har flera tillvägagångssätt. Cellterapi levererar celler för att reparera skadad vävnad. Stamcellstransplantationer botar redan vissa blodcancerformer och immunsjukdomar. Vävnadsteknik odlar ersättningsvävnader på byggnadsställningar i labbet. Genterapi korrigerar genetiska defekter som orsakar degeneration. Organbioprinting syftar till att bygga funktionella organ från en patients egna celler.

Utmaningarna är enorma. Celler måste överleva, integreras och fungera i kroppen. Stödstrukturer måste vara biokompatibla och brytas ner i rätt takt. Immunförsvaret får inte stöta bort det transplanterade materialet. Och regenereringens biologi är fortfarande dåligt förstådd. Vissa vävnader, som hud och lever, regenererar sig bra. Andra, som hjärtmuskel och nervceller, gör det inte.

Regenerativ medicin är ännu inte rutinmässig. De flesta behandlingar är experimentella eller begränsade. Men området går framåt. Stamcellsbehandlingar för makuladegeneration, broskreparation och hjärtsvikt är i kliniska prövningar. Löftet är verkligt, även om tidslinjen är osäker.