Niektórym zwierzętom odrastają kończyny. Ludziom nie. Medycyna regeneracyjna ma to zmienić. Dąży do naprawy, wymiany lub regeneracji uszkodzonych komórek, tkanek i narządów. Łączy biologię komórek macierzystych, inżynierię tkankową, terapię genową i materiałoznawstwo. Celem jest nie tylko leczenie chorób, ale także przywrócenie funkcji.

W tej dziedzinie istnieje kilka podejść. Terapia komórkowa dostarcza komórki do naprawy uszkodzonej tkanki. Przeszczepy komórek macierzystych leczą już niektóre nowotwory krwi i zaburzenia odporności. Inżynieria tkankowa polega na hodowli tkanek zastępczych na rusztowaniach w laboratorium. Terapia genowa koryguje defekty genetyczne powodujące degenerację. Biodrukowanie narządów ma na celu budowę funkcjonalnych narządów z własnych komórek pacjenta.

Wyzwania są ogromne. Komórki muszą przetrwać, zintegrować się i funkcjonować w organizmie. Rusztowania muszą być biokompatybilne i ulegać degradacji w odpowiednim tempie. Układ odpornościowy nie może odrzucić przeszczepionego materiału. A biologia regeneracji jest wciąż słabo poznana. Niektóre tkanki, takie jak skóra i wątroba, regenerują się dobrze. Inne, takie jak mięsień sercowy i neurony, nie.

Medycyna regeneracyjna nie jest jeszcze powszechna. Większość terapii jest eksperymentalna lub ma ograniczone zastosowanie. Jednak dziedzina ta się rozwija. Terapie komórkami macierzystymi w leczeniu zwyrodnienia plamki żółtej, naprawy chrząstki i niewydolności serca są w fazie badań klinicznych. Obietnica jest realna, nawet jeśli termin jej realizacji jest niepewny.