動物の中には四肢を再生できるものもいるが、人間にはそれができない。再生医療は、この現状を変えることを目指している。損傷した細胞、組織、臓器を修復、置換、あるいは再生することを目的としており、幹細胞生物学、組織工学、遺伝子治療、材料科学といった分野を融合させている。その目標は、単に病気を治療するだけでなく、機能を回復させることにある。

この分野にはいくつかのアプローチがある。細胞療法は、損傷した組織を修復するために細胞を投与する。幹細胞移植は、すでに特定の血液がんや免疫疾患の治療に用いられている。組織工学は、実験室で足場を用いて代替組織を培養する。遺伝子治療は、変性を引き起こす遺伝子欠陥を修正する。臓器バイオプリンティングは、患者自身の細胞から機能的な臓器を構築することを目指している。

課題は山積している。細胞は体内で生存し、統合され、機能しなければならない。足場は生体適合性があり、適切な速度で分解されなければならない。免疫系は移植された材料を拒絶してはならない。そして、再生の生物学はまだ十分に解明されていない。皮膚や肝臓のように再生能力の高い組織もあれば、心筋や神経細胞のように再生能力の低い組織もある。

再生医療はまだ日常的な治療法とは言えません。ほとんどの治療法は実験段階にあるか、あるいは限定的なものです。しかし、この分野は着実に進歩しています。加齢黄斑変性、軟骨修復、心不全に対する幹細胞療法は臨床試験段階にあります。実現時期は不透明ですが、その可能性は確かに存在します。