Alguns animais regeneram membros. Os humanos não. A medicina regenerativa tem como objetivo mudar isso. Procura reparar, substituir ou regenerar células, tecidos e órgãos danificados. Combina a biologia de células estaminais, a engenharia de tecidos, a terapia genética e a ciência dos materiais. O objetivo não é apenas tratar doenças, mas sim restaurar funções.

A área tem diversas abordagens. A terapia celular utiliza as células para reparar os tecidos danificados. Os transplantes de células estaminais já curam certos tipos de cancro no sangue e distúrbios imunitários. A engenharia de tecidos cultiva tecidos de substituição em estruturas de suporte em laboratório. A terapia genética corrige defeitos genéticos que causam degeneração. A bioimpressão de órgãos tem como objetivo construir órgãos funcionais a partir das próprias células do paciente.

Os desafios são enormes. As células precisam de sobreviver, integrar-se e funcionar no organismo. Os suportes precisam de ser biocompatíveis e degradar-se à velocidade adequada. O sistema imunitário não pode rejeitar o material transplantado. E a biologia da regeneração ainda é pouco compreendida. Alguns tecidos, como a pele e o fígado, regeneram-se bem. Outros, como o músculo cardíaco e os neurónios, não.

A medicina regenerativa ainda não é rotineira. A maioria das terapias é experimental ou limitada. Mas a área está a avançar. As terapias com células estaminais para a degeneração macular, reparação da cartilagem e insuficiência cardíaca estão em ensaios clínicos. A promessa é real, mesmo que o calendário seja incerto.