Certains animaux régénèrent leurs membres. Ce n'est pas le cas chez l'humain. La médecine régénérative vise à changer cela. Elle cherche à réparer, remplacer ou régénérer les cellules, les tissus et les organes endommagés. Elle combine la biologie des cellules souches, l'ingénierie tissulaire, la thérapie génique et la science des matériaux. Son objectif n'est pas seulement de traiter la maladie, mais de restaurer la fonction.

Ce domaine comprend plusieurs approches. La thérapie cellulaire consiste à administrer des cellules pour réparer les tissus endommagés. Les greffes de cellules souches permettent déjà de guérir certains cancers du sang et des maladies auto-immunes. L'ingénierie tissulaire permet de cultiver des tissus de remplacement sur des supports en laboratoire. La thérapie génique corrige les anomalies génétiques responsables de dégénérescences. La bio-impression d'organes vise à construire des organes fonctionnels à partir des propres cellules du patient.

Les défis sont immenses. Les cellules doivent survivre, s'intégrer et fonctionner dans l'organisme. Les matrices doivent être biocompatibles et se dégrader à un rythme adéquat. Le système immunitaire ne doit pas rejeter le matériel transplanté. De plus, la biologie de la régénération reste encore mal comprise. Certains tissus, comme la peau et le foie, se régénèrent bien. D'autres, comme le muscle cardiaque et les neurones, non.

La médecine régénérative n'est pas encore une pratique courante. La plupart des thérapies sont expérimentales ou d'application limitée. Mais le domaine progresse. Des thérapies à base de cellules souches pour la dégénérescence maculaire, la réparation du cartilage et l'insuffisance cardiaque font actuellement l'objet d'essais cliniques. L'espoir est bien réel, même si le calendrier reste incertain.