Sommige dieren kunnen ledematen laten teruggroeien. Mensen niet. Regeneratieve geneeskunde streeft ernaar dit te veranderen. Het doel is om beschadigde cellen, weefsels en organen te herstellen, te vervangen of te regenereren. Het combineert stamcelbiologie, weefseltechnologie, gentherapie en materiaalkunde. Het doel is niet alleen om ziekten te behandelen, maar ook om de functie te herstellen.

Het vakgebied kent verschillende benaderingen. Celtherapie levert cellen om beschadigd weefsel te herstellen. Stamceltransplantaties genezen al bepaalde vormen van bloedkanker en immuunstoornissen. Weefseltechnologie kweekt vervangend weefsel op steigers in het laboratorium. Gentherapie corrigeert genetische defecten die degeneratie veroorzaken. Orgaanbioprinting heeft als doel functionele organen te bouwen uit de eigen cellen van een patiënt.

De uitdagingen zijn enorm. Cellen moeten overleven, integreren en functioneren in het lichaam. Steigers moeten biocompatibel zijn en in het juiste tempo afbreken. Het immuunsysteem mag het getransplanteerde materiaal niet afstoten. En de biologie van regeneratie is nog steeds slecht begrepen. Sommige weefsels, zoals huid en lever, regenereren goed. Andere, zoals hartspierweefsel en zenuwcellen, niet.

Regeneratieve geneeskunde is nog geen gangbare praktijk. De meeste therapieën zijn experimenteel of beperkt toepasbaar. Maar het vakgebied is in ontwikkeling. Stamceltherapieën voor maculadegeneratie, kraakbeenherstel en hartfalen worden momenteel klinisch getest. De belofte is reëel, ook al is de precieze timing onzeker.