Unele animale își regenerează membrele. Oamenii nu. Medicina regenerativă își propune să schimbe acest lucru. Aceasta urmărește să repare, să înlocuiască sau să regenereze celulele, țesuturile și organele deteriorate. Combină biologia celulelor stem, ingineria tisulară, terapia genică și știința materialelor. Scopul nu este doar de a trata bolile, ci de a restabili funcția.

Domeniul are mai multe abordări. Terapia celulară furnizează celule pentru a repara țesutul deteriorat. Transplanturile de celule stem vindecă deja anumite tipuri de cancer de sânge și tulburări imunitare. Ingineria tisulară dezvoltă țesuturi de înlocuire pe schele în laborator. Terapia genică corectează defectele genetice care cauzează degenerarea. Bioimprimarea organelor își propune să construiască organe funcționale din propriile celule ale unui pacient.

Provocările sunt enorme. Celulele trebuie să supraviețuiască, să se integreze și să funcționeze în organism. Schelele trebuie să fie biocompatibile și să se degradeze în ritmul potrivit. Sistemul imunitar nu trebuie să respingă materialul transplantat. Iar biologia regenerării este încă puțin înțeleasă. Unele țesuturi, precum pielea și ficatul, se regenerează bine. Altele, precum mușchiul inimii și neuronii, nu.

Medicina regenerativă nu este încă o rutină. Majoritatea terapiilor sunt experimentale sau limitate. Dar domeniul avansează. Terapiile cu celule stem pentru degenerescența maculară, repararea cartilajului și insuficiența cardiacă sunt în studii clinice. Promisiunea este reală, chiar dacă termenul limită este incert.