Algunos animales regeneran extremidades. Los humanos no. La medicina regenerativa busca cambiar esto. Su objetivo es reparar, reemplazar o regenerar células, tejidos y órganos dañados. Combina la biología de células madre, la ingeniería de tejidos, la terapia génica y la ciencia de los materiales. La meta no es solo tratar enfermedades, sino restaurar la función.

Este campo cuenta con diversos enfoques. La terapia celular administra células para reparar tejidos dañados. Los trasplantes de células madre ya curan ciertos cánceres de sangre y trastornos inmunitarios. La ingeniería de tejidos cultiva tejidos de reemplazo en andamios en el laboratorio. La terapia génica corrige defectos genéticos que causan degeneración. La bioimpresión de órganos busca construir órganos funcionales a partir de las propias células del paciente.

Los desafíos son enormes. Las células deben sobrevivir, integrarse y funcionar en el organismo. Los soportes deben ser biocompatibles y degradarse al ritmo adecuado. El sistema inmunitario no debe rechazar el material trasplantado. Además, la biología de la regeneración aún no se comprende del todo. Algunos tejidos, como la piel y el hígado, se regeneran bien. Otros, como el músculo cardíaco y las neuronas, no.

La medicina regenerativa aún no es una práctica habitual. La mayoría de las terapias son experimentales o limitadas. Sin embargo, el campo está avanzando. Las terapias con células madre para la degeneración macular, la reparación del cartílago y la insuficiencia cardíaca se encuentran en ensayos clínicos. El potencial es real, aunque el plazo sea incierto.