일부 동물은 사지를 재생할 수 있지만, 인간은 그렇지 못합니다. 재생 의학은 이러한 한계를 극복하고자 합니다. 손상된 세포, 조직, 장기를 복구, 대체 또는 재생하는 것을 목표로 하며, 줄기세포 생물학, 조직 공학, 유전자 치료, 재료 과학을 결합합니다. 궁극적인 목표는 질병을 치료하는 것뿐 아니라 기능을 회복하는 것입니다.

이 분야에는 여러 가지 접근 방식이 있습니다. 세포 치료는 손상된 조직을 복구하기 위해 세포를 전달하는 방식입니다. 줄기세포 이식은 이미 특정 혈액암과 면역 질환을 치료하는 데 사용되고 있습니다. 조직 공학은 실험실에서 지지체 위에 대체 조직을 배양하는 기술입니다. 유전자 치료는 퇴행성 질환을 유발하는 유전적 결함을 교정합니다. 장기 바이오프린팅은 환자 자신의 세포를 이용하여 기능적인 장기를 만드는 것을 목표로 합니다.

도전 과제는 엄청납니다. 세포는 생존하고, 체내에 통합되어 기능을 수행해야 합니다. 지지체는 생체 적합성이 있어야 하고 적절한 속도로 분해되어야 합니다. 면역 체계는 이식된 물질을 거부해서는 안 됩니다. 또한 재생의 생물학적 메커니즘은 아직 제대로 이해되지 않고 있습니다. 피부나 간처럼 재생이 잘 되는 조직도 있지만, 심장 근육이나 신경 세포처럼 재생이 어려운 조직도 있습니다.

재생의학은 아직 일상적인 치료법이 아닙니다. 대부분의 치료법은 실험 단계에 있거나 제한적입니다. 하지만 이 분야는 꾸준히 발전하고 있습니다. 황반변성, 연골 재생, 심부전 치료를 위한 줄기세포 치료법이 임상 시험 단계에 있습니다. 시기는 불확실하지만, 그 가능성은 분명합니다.