Likviditet är den lätthet med vilken en tillgång kan omvandlas till kontanter utan att förlora i värde. Kontanter är helt likvida. Ett sparkonto är nästan lika likvidt. En aktie är likvid om den handlas kraftigt. Ett hus är det inte. Att sälja ett hus tar månader och kostar tusentals kronor i avgifter. Skillnaden är likviditeten.

Marknader har likviditet när det finns många köpare och säljare. Köp- och säljkursen, skillnaden mellan det högsta pris en köpare är villig att betala och det lägsta pris en säljare är villig att acceptera, mäter den. En snäv spread betyder likviditet. En bred spread betyder illikviditet. Under krisen 2008 frös marknaderna för bolånebaserade värdepapper till. Det fanns inga köpare till något pris. Denna illikviditet förvandlade ett kreditproblem till en systemisk kris.

Banker måste hantera likviditet noggrant. De innehar likvida tillgångar, som statsobligationer och centralbanksreserver, för att möta uttag och låneefterfrågan. Tillsynsmyndigheter kräver att de innehar tillräckligt med högkvalitativa likvida tillgångar för att överleva ett 30-dagars stresscenario, en regel som kallas likviditetstäckningsgrad. Silicon Valley Banks konkurs 2023 var delvis ett likviditetsmisslyckande. Banken innehade långfristiga obligationer som förlorade i värde när räntorna steg. När insättare tog ut sina pengar var banken tvungen att sälja dessa obligationer med förlust, vilket utplånade dess kapital.

Likviditet är förtroende. När förtroendet försvinner, försvinner likviditeten med det.