A liquidez é a facilidade com que um ativo pode ser convertido em dinheiro sem perder valor. O dinheiro em numerário é perfeitamente líquido. Uma conta poupança é quase tão líquida. Uma ação é líquida se tiver uma elevada liquidez. Uma casa não é. Vender uma casa demora meses e custa milhares em taxas. A diferença é a liquidez.

Os mercados têm liquidez quando existem muitos compradores e vendedores. O spread de compra e venda, a diferença entre o preço mais elevado que um comprador está disposto a pagar e o preço mais baixo que um vendedor está disposto a aceitar, mede essa liquidez. Um spread estreito significa liquidez. Um spread alargado significa falta de liquidez. Durante a crise de 2008, os mercados de títulos garantidos por hipotecas congelaram. Não havia compradores a qualquer preço. Esta falta de liquidez transformou um problema de crédito numa crise sistémica.

Os bancos precisam de gerir a liquidez com cuidado. Mantêm ativos líquidos, como títulos do governo e reservas do banco central, para fazer face a levantamentos e à procura de empréstimos. Os reguladores exigem que mantenham activos líquidos de elevada qualidade em quantidade suficiente para sobreviver a um cenário de stress de 30 dias, uma regra conhecida como rácio de cobertura de liquidez. A falência do Silicon Valley Bank em 2023 foi em parte uma falha de liquidez. O banco detinha títulos de longo prazo que perderam valor com a subida das taxas de juro. Quando os depositantes levantaram os seus dinheiros, o banco teve de vender esses títulos com prejuízo, o que zerou o seu capital.

Liquidez é confiança. Quando a confiança desaparece, a liquidez desaparece com ela.