السيولة هي سهولة تحويل الأصل إلى نقد دون فقدان قيمته. النقد سائل تمامًا، وحساب التوفير يكاد يكون كذلك. السهم سائل إذا كان تداوله كثيفًا. أما المنزل فليس كذلك، فبيعه يستغرق شهورًا ويكلف آلافًا من الرسوم. الفرق هو السيولة.

تتمتع الأسواق بالسيولة عندما يتوفر عدد كبير من المشترين والبائعين. ويُقاس ذلك بفارق سعر العرض والطلب، أي الفرق بين أعلى سعر يدفعه المشتري وأدنى سعر يقبله البائع. يشير الفارق الضيق إلى السيولة، بينما يشير الفارق الواسع إلى انعدامها. خلال أزمة 2008، تجمدت أسواق الأوراق المالية المدعومة بالرهن العقاري، حيث لم يكن هناك مشترون بأي سعر. وقد حوّل هذا النقص في السيولة مشكلة ائتمانية إلى أزمة نظامية.

يتعين على البنوك إدارة سيولتها بعناية. فهي تحتفظ بأصول سائلة، كالسندات الحكومية واحتياطيات البنك المركزي، لتلبية طلبات السحب والقروض. وتُلزمها الجهات التنظيمية بالاحتفاظ بكمية كافية من الأصول السائلة عالية الجودة لتجاوز سيناريو ضغط لمدة 30 يومًا، وهو ما يُعرف بنسبة تغطية السيولة. وكان انهيار بنك وادي السيليكون عام 2023 ناتجًا جزئيًا عن نقص السيولة. فقد كان البنك يحتفظ بسندات طويلة الأجل انخفضت قيمتها مع ارتفاع أسعار الفائدة. وعندما سحب المودعون أموالهم، اضطر البنك لبيع تلك السندات بخسارة، مما أدى إلى استنزاف رأسماله.

السيولة هي الثقة. عندما تختفي الثقة، تختفي السيولة معها.