Lichiditatea este ușurința cu care un activ poate fi convertit în numerar fără a pierde din valoare. Numerarul este perfect lichid. Un cont de economii este aproape la fel de lichid. O acțiune este lichidă dacă se tranzacționează intens. O casă nu este. Vânzarea unei case durează luni și costă mii de dolari în comisioane. Diferența constă în lichiditate.

Piețele au lichiditate atunci când există mulți cumpărători și vânzători. Spread-ul bid-ask, diferența dintre cel mai mare preț pe care un cumpărător îl va plăti și cel mai mic preț pe care un vânzător îl va accepta, măsoară acest lucru. Un spread restrâns înseamnă lichiditate. Un spread larg înseamnă nelichiditate. În timpul crizei din 2008, piețele titlurilor garantate cu ipoteci au înghețat. Nu au existat cumpărători la niciun preț. Această ilichiditate a transformat o problemă de creditare într-o criză sistemică.

Băncile trebuie să gestioneze cu atenție lichiditatea. Acestea dețin active lichide, cum ar fi obligațiuni guvernamentale și rezerve ale băncii centrale, pentru a satisface retragerile și cererea de împrumuturi. Autoritățile de reglementare le cer să dețină suficiente active lichide de înaltă calitate pentru a supraviețui unui scenariu de stres de 30 de zile, o regulă cunoscută sub numele de raportul de acoperire a lichidității. Falimentul Silicon Valley Bank din 2023 a fost parțial o problemă de lichiditate. Banca deținea obligațiuni pe termen lung care și-au pierdut valoarea pe măsură ce ratele dobânzilor au crescut. Când deponenții s-au retras, banca a trebuit să vândă aceste obligațiuni în pierdere, ceea ce i-a șters capitalul.

Lichiditatea este încredere. Când încrederea dispare, lichiditatea dispare odată cu ea.