Liquiditeit is het gemak waarmee een actief in contanten kan worden omgezet zonder waardeverlies. Contanten zijn perfect liquide. Een spaarrekening is bijna net zo liquide. Een aandeel is liquide als er veel in wordt verhandeld. Een huis is dat niet. De verkoop van een huis duurt maanden en kost duizenden euro's aan kosten. Het verschil zit hem in de liquiditeit.

Markten zijn liquide wanneer er veel kopers en verkopers zijn. De bied-laatspread, het verschil tussen de hoogste prijs die een koper bereid is te betalen en de laagste prijs die een verkoper bereid is te accepteren, meet dit. Een kleine spread betekent liquide. Een grote spread betekent illiquide. Tijdens de crisis van 2008 bevroren de markten voor hypotheekobligaties. Er waren geen kopers, ongeacht de prijs. Die illiquiditeit veranderde een kredietprobleem in een systeemcrisis.

Banken moeten hun liquiditeit zorgvuldig beheren. Ze houden liquide activa aan, zoals staatsobligaties en reserves van de centrale bank, om te kunnen voldoen aan opnames en de vraag naar leningen. Toezichthouders eisen dat ze voldoende hoogwaardige liquide activa aanhouden om een ​​stressscenario van 30 dagen te doorstaan; deze regel staat bekend als de liquiditeitsdekkingsratio. Het faillissement van Silicon Valley Bank in 2023 was deels te wijten aan een liquiditeitsprobleem. De bank bezat langlopende obligaties die in waarde daalden door de stijgende rentes. Toen spaarders hun geld opnamen, moest de bank die obligaties met verlies verkopen, waardoor haar kapitaal volledig verdween.

Liquiditeit is vertrouwen. Wanneer het vertrouwen verdwijnt, verdwijnt ook de liquiditeit.