Płynność to łatwość, z jaką aktywa można zamienić na gotówkę bez utraty wartości. Gotówka jest idealnie płynna. Rachunek oszczędnościowy jest niemal tak samo płynny. Akcje są płynne, jeśli są przedmiotem dużego obrotu. Dom nie jest. Sprzedaż domu trwa miesiące i kosztuje tysiące dolarów w opłatach. Różnica tkwi w płynności.

Rynki charakteryzują się płynnością, gdy jest wielu kupujących i sprzedających. Miarą płynności jest spread bid-ask, czyli różnica między najwyższą ceną, jaką zapłaci kupujący, a najniższą ceną, jaką zaakceptuje sprzedający. Wąski spread oznacza płynność. Szeroki spread oznacza brak płynności. Podczas kryzysu w 2008 roku rynki papierów wartościowych zabezpieczonych hipotekami zamarły. Nie było kupujących za żadną cenę. Ten brak płynności przekształcił problem kredytowy w kryzys systemowy.

Banki muszą ostrożnie zarządzać płynnością. Utrzymują płynne aktywa, takie jak obligacje rządowe i rezerwy banku centralnego, aby sprostać wypłatom i zapotrzebowaniu na kredyty. Regulatorzy wymagają od nich posiadania wystarczającej ilości wysokiej jakości płynnych aktywów, aby przetrwać 30-dniowy scenariusz stresu, zgodnie z zasadą znaną jako wskaźnik pokrycia płynności (Liquidity Coverage Ratio). Upadek Silicon Valley Bank w 2023 roku był częściowo spowodowany utratą płynności. Bank posiadał długoterminowe obligacje, które traciły na wartości wraz ze wzrostem stóp procentowych. Kiedy deponenci wycofywali się z inwestycji, bank musiał sprzedać te obligacje ze stratą, co doprowadziło do utraty kapitału.

Płynność to pewność siebie. Gdy pewność siebie znika, płynność znika wraz z nią.