La liquidez es la facilidad con la que un activo puede convertirse en efectivo sin perder valor. El efectivo es perfectamente líquido. Una cuenta de ahorros es casi igual de líquida. Una acción es líquida si se negocia con frecuencia. Una casa no lo es. Vender una casa lleva meses y cuesta miles de dólares en comisiones. La diferencia radica en la liquidez.

Los mercados tienen liquidez cuando hay muchos compradores y vendedores. El diferencial entre el precio de compra y el de venta, que es la diferencia entre el precio máximo que un comprador está dispuesto a pagar y el precio mínimo que un vendedor está dispuesto a aceptar, mide esta liquidez. Un diferencial ajustado indica liquidez; un diferencial amplio, falta de liquidez. Durante la crisis de 2008, los mercados de valores respaldados por hipotecas se paralizaron. No había compradores a ningún precio. Esta falta de liquidez convirtió un problema de crédito en una crisis sistémica.

Los bancos deben gestionar su liquidez con sumo cuidado. Mantienen activos líquidos, como bonos gubernamentales y reservas de bancos centrales, para atender las solicitudes de retiro y la demanda de préstamos. Los reguladores les exigen que mantengan suficientes activos líquidos de alta calidad para sobrevivir a un escenario de estrés de 30 días, una norma conocida como coeficiente de cobertura de liquidez. La quiebra del Silicon Valley Bank en 2023 se debió en parte a una falla de liquidez. El banco poseía bonos a largo plazo que perdieron valor al aumentar las tasas de interés. Cuando los depositantes retiraron sus fondos, el banco tuvo que vender esos bonos con pérdidas, lo que agotó su capital.

La liquidez es confianza. Cuando la confianza desaparece, la liquidez desaparece con ella.