Likviditet er hvor lett en eiendel kan konverteres til kontanter uten å miste verdi. Kontanter er fullstendig likvide. En sparekonto er nesten like likvid. En aksje er likvid hvis den omsettes mye. Et hus er ikke det. Å selge et hus tar måneder og koster tusenvis av dollar i gebyrer. Forskjellen er likviditet.

Markeder har likviditet når det er mange kjøpere og selgere. Spreaden mellom kjøp og salg, forskjellen mellom den høyeste prisen en kjøper vil betale og den laveste prisen en selger vil akseptere, måler dette. En stram spread betyr likviditet. En bred spread betyr illikviditet. Under krisen i 2008 frøs markedene for boliglånssikrede verdipapirer. Det var ingen kjøpere til noen pris. Denne illikviditeten gjorde et kredittproblem til en systemisk krise.

Banker må styre likviditet nøye. De holder likvide midler, som statsobligasjoner og sentralbankreserver, for å møte uttak og låneetterspørsel. Regulatorer krever at de holder nok likvide midler av høy kvalitet til å overleve et 30-dagers stresscenario, en regel kjent som likviditetsdekningsgrad. Konkursen til Silicon Valley Bank i 2023 var delvis en likviditetssvikt. Banken holdt langsiktige obligasjoner som mistet verdi etter hvert som rentene steg. Da innskyterne tok ut penger, måtte banken selge disse obligasjonene med tap, noe som utslettet kapitalen.

Likviditet er tillit. Når tilliten forsvinner, forsvinner likviditeten med den.