Likviditet er den lethed, hvormed et aktiv kan konverteres til kontanter uden at miste værdi. Kontanter er fuldt likvide. En opsparingskonto er næsten lige så likvid. En aktie er likvid, hvis den handles kraftigt. Et hus er ikke. At sælge et hus tager måneder og koster tusindvis af dollars i gebyrer. Forskellen er likviditet.

Markeder har likviditet, når der er mange købere og sælgere. Bid-ask spread, forskellen mellem den højeste pris, en køber vil betale, og den laveste pris, en sælger vil acceptere, måler det. Et stramt spread betyder likviditet. Et bredt spread betyder illikviditet. Under krisen i 2008 frøs markederne for realkreditobligationer fast. Der var ingen købere til nogen pris. Denne illikviditet forvandlede et kreditproblem til en systemisk krise.

Banker skal styre likviditeten omhyggeligt. De holder likvide aktiver, såsom statsobligationer og centralbankreserver, for at imødekomme udbetalinger og låneefterspørgsel. Regulatorer kræver, at de holder tilstrækkelige likvide aktiver af høj kvalitet til at overleve et 30-dages stressscenarie, en regel kendt som likviditetsdækningsgraden. Silicon Valley Banks konkurs i 2023 var delvist et likviditetssvigt. Banken havde langfristede obligationer, der mistede værdi, da renten steg. Da indskyderne hævede, måtte banken sælge disse obligationer med tab, hvilket udslettede dens kapital.

Likviditet er tillid. Når tilliden forsvinder, forsvinder likviditeten med den.