La liquidité désigne la facilité avec laquelle un actif peut être converti en espèces sans perte de valeur. L'argent liquide est parfaitement liquide. Un compte d'épargne l'est presque autant. Une action est liquide si elle est très négociée. Une maison, en revanche, ne l'est pas. Vendre une maison prend des mois et coûte des milliers d'euros en frais. La différence réside dans la liquidité.

Les marchés sont liquides lorsqu'il y a de nombreux acheteurs et vendeurs. L'écart entre le prix d'achat et le prix de vente, soit la différence entre le prix le plus élevé qu'un acheteur est prêt à payer et le prix le plus bas qu'un vendeur est prêt à accepter, mesure cette liquidité. Un écart faible indique une liquidité, tandis qu'un écart important indique une illiquidité. Lors de la crise de 2008, les marchés des titres adossés à des créances hypothécaires se sont gelés. Il n'y avait aucun acheteur, quel que soit le prix. Cette illiquidité a transformé un problème de crédit en crise systémique.

Les banques doivent gérer leur liquidité avec rigueur. Elles détiennent des actifs liquides, tels que des obligations d'État et des réserves de banque centrale, pour faire face aux retraits et à la demande de prêts. Les autorités de réglementation exigent qu'elles détiennent suffisamment d'actifs liquides de haute qualité pour survivre à un scénario de crise de 30 jours, une règle connue sous le nom de ratio de couverture des liquidités. La faillite de la Silicon Valley Bank en 2023 était en partie due à un problème de liquidité. La banque détenait des obligations à long terme qui ont perdu de la valeur avec la hausse des taux. Lorsque les déposants ont retiré leurs fonds, la banque a dû vendre ces obligations à perte, ce qui a anéanti ses fonds propres.

La liquidité, c'est la confiance. Quand la confiance disparaît, la liquidité disparaît avec elle.