En bank tar emot insättningar, beviljar lån och tillhandahåller betalningstjänster. Det är ett företag, men det är också en offentlig trust. Insättningar är försäkrade av staten, och banker har tillgång till centralbanksutlåning i nödsituationer. Det skyddsnätet finns eftersom banker är avgörande för ekonomin. När de går i konkurs sprider sig skadan.

Banker tjänar pengar på spreaden. De betalar insättarna en låg ränta och tar ut en högre ränta från låntagarna. Skillnaden täcker driftskostnader och genererar vinst. De får också avgifter för tjänster: kontounderhåll, övertrasseringar, banköverföringar, förmögenhetsförvaltning och investment banking. De största bankerna, som JPMorgan Chase och Bank of America, gör allt detta och mer.

Bankverksamhet är starkt reglerad. I USA övervakar Federal Reserve, Office of the Comptroller of the Currency, Federal Deposit Insurance Corporation och statliga tillsynsmyndigheter banker. De fastställer kapitalkrav, genomför stresstester och granskar utlåningspraxis. Reglerna är komplexa och efterlevnaden är dyr. Men finanskrisen 2008 visade vad som händer när regleringen misslyckas.

De flesta människor interagerar med banker via checkkonton, sparkonton, betalkort och mobilappar. Bankkontoret blir mindre viktigt. Men själva banken kommer inte att försvinna. Den är alltför central för hur pengar rör sig.