Une banque collecte des dépôts, octroie des prêts et propose des services de paiement. C'est une entreprise, mais aussi un établissement public. Les dépôts sont garantis par l'État et les banques ont accès aux prêts de la banque centrale en cas d'urgence. Ce filet de sécurité existe car les banques sont essentielles à l'économie. Lorsqu'elles font faillite, les conséquences se propagent.

Les banques tirent leurs revenus de la marge. Elles versent un faible taux d'intérêt aux déposants et appliquent un taux plus élevé aux emprunteurs. La différence couvre les frais de fonctionnement et génère des bénéfices. Elles perçoivent également des frais pour divers services : tenue de compte, découverts, virements, gestion de patrimoine et banque d'investissement. Les plus grandes banques, comme JPMorgan Chase et Bank of America, proposent tous ces services et bien d'autres.

Le secteur bancaire est fortement réglementé. Aux États-Unis, la Réserve fédérale, l'Office of the Comptroller of the Currency, la Federal Deposit Insurance Corporation et les autorités de régulation des États supervisent les banques. Elles fixent les exigences en matière de fonds propres, effectuent des tests de résistance et examinent les pratiques de prêt. La réglementation est complexe et sa mise en conformité coûteuse. Or, la crise financière de 2008 a mis en lumière les conséquences d'une réglementation défaillante.

La plupart des gens interagissent avec les banques via des comptes courants, des comptes d'épargne, des cartes de débit et des applications mobiles. L'agence bancaire perd de son importance. Mais la banque elle-même ne disparaîtra pas. Elle est trop centrale dans les flux financiers.