Un banco recibe depósitos, otorga préstamos y ofrece servicios de pago. Es una empresa, pero también una institución pública. Los depósitos están asegurados por el gobierno y los bancos tienen acceso a préstamos del banco central en casos de emergencia. Esta red de seguridad existe porque los bancos son esenciales para la economía. Cuando quiebran, el daño se extiende.

Los bancos obtienen ganancias con el margen de interés. Pagan a los depositantes una tasa de interés baja y cobran a los prestatarios una más alta. La diferencia cubre los costos operativos y genera ganancias. También obtienen comisiones por servicios como mantenimiento de cuentas, sobregiros, transferencias bancarias, gestión patrimonial y banca de inversión. Los bancos más grandes, como JPMorgan Chase y Bank of America, hacen todo esto y más.

El sector bancario está fuertemente regulado. En Estados Unidos, la Reserva Federal, la Oficina del Contralor de la Moneda, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos y los reguladores estatales supervisan a los bancos. Establecen los requisitos de capital, realizan pruebas de estrés y examinan las prácticas crediticias. Las normas son complejas y su cumplimiento, costoso. Sin embargo, la crisis financiera de 2008 demostró las consecuencias de la falta de regulación.

La mayoría de las personas interactúan con los bancos a través de cuentas corrientes, cuentas de ahorro, tarjetas de débito y aplicaciones móviles. La sucursal está perdiendo importancia, pero el banco en sí no va a desaparecer. Es fundamental para el flujo de dinero.