En bank tar imot innskudd, gir lån og tilbyr betalingstjenester. Det er en virksomhet, men det er også en offentlig trust. Innskudd er forsikret av staten, og banker har tilgang til sentralbanklån i nødstilfeller. Dette sikkerhetsnettet eksisterer fordi banker er avgjørende for økonomien. Når de går konkurs, sprer skaden seg.

Banker tjener penger på spreaden. De betaler innskytere en lav rente og tar en høyere rente fra låntakere. Differansen dekker driftskostnader og genererer fortjeneste. De tjener også gebyrer for tjenester: kontovedlikehold, kassekreditt, bankoverføringer, formuesforvaltning og investeringsbankvirksomhet. De største bankene, som JPMorgan Chase og Bank of America, gjør alt dette og mer.

Bankvirksomhet er sterkt regulert. I USA fører Federal Reserve, Office of the Comptroller of the Currency, Federal Deposit Insurance Corporation og statlige regulatorer tilsyn med banker. De setter kapitalkrav, gjennomfører stresstester og undersøker utlånspraksis. Reglene er komplekse, og det er dyrt å overholde dem. Men finanskrisen i 2008 viste hva som skjer når reguleringen svikter.

De fleste samhandler med banker gjennom brukskontoer, sparekontoer, debetkort og mobilapper. Bankfilialen blir mindre viktig. Men selve banken forsvinner ikke. Den er for sentral i hvordan penger beveger seg.