Eine Bank nimmt Einlagen entgegen, vergibt Kredite und bietet Zahlungsdienste an. Sie ist ein Wirtschaftsunternehmen, aber gleichzeitig auch eine öffentliche Einrichtung. Einlagen sind staatlich abgesichert, und Banken haben in Notfällen Zugang zu Zentralbankkrediten. Dieses Sicherheitsnetz existiert, weil Banken für die Wirtschaft unerlässlich sind. Wenn sie scheitern, weiten sich die Folgen aus.

Banken verdienen an der Zinsdifferenz. Sie zahlen Einlegern einen niedrigen Zinssatz und verlangen von Kreditnehmern einen höheren. Die Differenz deckt die Betriebskosten und generiert Gewinn. Zusätzlich erhalten sie Gebühren für Dienstleistungen wie Kontoführung, Dispokredite, Geldtransfers, Vermögensverwaltung und Investmentbanking. Die größten Banken, wie JPMorgan Chase und die Bank of America, bieten all dies und noch mehr an.

Das Bankwesen ist stark reguliert. In den Vereinigten Staaten beaufsichtigen die Federal Reserve, das Office of the Comptroller of the Currency, die Federal Deposit Insurance Corporation und die staatlichen Aufsichtsbehörden die Banken. Sie legen Kapitalanforderungen fest, führen Stresstests durch und prüfen die Kreditvergabepraxis. Die Regeln sind komplex, und die Einhaltung ist kostspielig. Doch die Finanzkrise von 2008 hat gezeigt, was passiert, wenn die Regulierung versagt.

Die meisten Menschen interagieren mit Banken über Girokonten, Sparkonten, Debitkarten und mobile Apps. Die Filiale verliert an Bedeutung. Doch die Bank selbst wird nicht verschwinden. Sie ist zu zentral für den Geldfluss.