Een bank neemt deposito's aan, verstrekt leningen en biedt betaaldiensten aan. Het is een bedrijf, maar het is ook een publieke instelling. Deposito's zijn verzekerd door de overheid en banken hebben in noodsituaties toegang tot leningen van de centrale bank. Dat vangnet bestaat omdat banken essentieel zijn voor de economie. Als ze failliet gaan, verspreidt de schade zich.

Banken verdienen geld aan het renteverschil. Ze betalen spaarders een lage rente en rekenen leners een hogere rente. Het verschil dekt de operationele kosten en genereert winst. Ze verdienen ook aan vergoedingen voor diensten zoals rekeningbeheer, roodstand, overboekingen, vermogensbeheer en investment banking. De grootste banken, zoals JPMorgan Chase en Bank of America, doen dit alles en nog veel meer.

Het bankwezen is streng gereguleerd. In de Verenigde Staten houden de Federal Reserve, het Office of the Comptroller of the Currency, de Federal Deposit Insurance Corporation en toezichthouders op staatsniveau toezicht op banken. Zij stellen kapitaalvereisten vast, voeren stresstests uit en onderzoeken kredietverleningspraktijken. De regels zijn complex en naleving is duur. Maar de financiële crisis van 2008 liet zien wat er gebeurt als de regelgeving faalt.

De meeste mensen communiceren met banken via betaalrekeningen, spaarrekeningen, pinpassen en mobiele apps. Het bankfiliaal wordt steeds minder belangrijk. Maar de bank zelf zal niet verdwijnen. Ze speelt een te centrale rol in hoe geld rondgaat.