يستقبل البنك الودائع، ويمنح القروض، ويقدم خدمات الدفع. إنه مؤسسة تجارية، ولكنه أيضاً أمانة عامة. الودائع مؤمنة من قبل الحكومة، وللبنوك إمكانية الحصول على قروض من البنك المركزي في حالات الطوارئ. هذه الشبكة الأمنية موجودة لأن البنوك أساسية للاقتصاد. وعندما تفشل، تتفاقم الأضرار.

تربح البنوك من هامش الربح. فهي تدفع للمودعين فائدة منخفضة وتفرض على المقترضين فائدة أعلى. يغطي هذا الفرق تكاليف التشغيل ويحقق الربح. كما تحصل البنوك على رسوم مقابل خدماتها: صيانة الحسابات، والسحب على المكشوف، والتحويلات البنكية، وإدارة الثروات، والخدمات المصرفية الاستثمارية. أما أكبر البنوك، مثل جي بي مورغان تشيس وبنك أوف أمريكا، فتقوم بكل هذا وأكثر.

يخضع القطاع المصرفي لرقابة مشددة. ففي الولايات المتحدة، يشرف على البنوك كل من مجلس الاحتياطي الفيدرالي، ومكتب مراقب العملة، والمؤسسة الفيدرالية لتأمين الودائع، والهيئات التنظيمية في الولايات. وتحدد هذه الجهات متطلبات رأس المال، وتجري اختبارات الضغط، وتفحص ممارسات الإقراض. القواعد معقدة، والامتثال لها مكلف. لكن الأزمة المالية لعام 2008 كشفت عواقب فشل الرقابة.

يتفاعل معظم الناس مع البنوك عبر الحسابات الجارية وحسابات التوفير وبطاقات الخصم المباشر وتطبيقات الهاتف المحمول. أصبح الفرع المصرفي أقل أهمية، لكن البنك نفسه باقٍ، فهو عنصر أساسي في حركة الأموال.