Μια τράπεζα δέχεται καταθέσεις, χορηγεί δάνεια και παρέχει υπηρεσίες πληρωμών. Είναι μια επιχείρηση, αλλά είναι επίσης ένα δημόσιο καταπίστευμα. Οι καταθέσεις ασφαλίζονται από την κυβέρνηση και οι τράπεζες έχουν πρόσβαση σε δανεισμό από την κεντρική τράπεζα σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Αυτό το δίχτυ ασφαλείας υπάρχει επειδή οι τράπεζες είναι απαραίτητες για την οικονομία. Όταν αποτυγχάνουν, η ζημιά εξαπλώνεται.

Οι τράπεζες βγάζουν χρήματα από το spread. Πληρώνουν στους καταθέτες χαμηλό επιτόκιο και χρεώνουν στους δανειολήπτες υψηλότερο. Η διαφορά καλύπτει τα λειτουργικά έξοδα και δημιουργεί κέρδος. Κερδίζουν επίσης αμοιβές για υπηρεσίες: συντήρηση λογαριασμού, υπεραναλήψεις, τραπεζικές μεταφορές, διαχείριση περιουσίας και επενδυτική τραπεζική. Οι μεγαλύτερες τράπεζες, όπως η JPMorgan Chase και η Bank of America, κάνουν όλα αυτά και ακόμα περισσότερα.

Ο τραπεζικός τομέας υπόκειται σε αυστηρή ρύθμιση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, το Γραφείο του Ελεγκτή Νομίσματος, η Ομοσπονδιακή Εταιρεία Ασφάλισης Καταθέσεων και οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές εποπτεύουν όλες τις τράπεζες. Ορίζουν κεφαλαιακές απαιτήσεις, διεξάγουν δοκιμές αντοχής και εξετάζουν τις πρακτικές δανεισμού. Οι κανόνες είναι περίπλοκοι και η συμμόρφωση είναι δαπανηρή. Αλλά η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 έδειξε τι συμβαίνει όταν η ρύθμιση αποτυγχάνει.

Οι περισσότεροι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με τις τράπεζες μέσω τρεχούμενων λογαριασμών, λογαριασμών ταμιευτηρίου, χρεωστικών καρτών και εφαρμογών για κινητά. Το υποκατάστημα καθίσταται λιγότερο σημαντικό. Αλλά η ίδια η τράπεζα δεν πρόκειται να εξαφανιστεί. Είναι πολύ κεντρικής σημασίας για τον τρόπο με τον οποίο κινείται το χρήμα.