En bank tager imod indlån, yder lån og leverer betalingstjenester. Det er en forretning, men det er også en offentlig trust. Indlån er forsikret af regeringen, og banker har adgang til centralbankudlån i nødsituationer. Dette sikkerhedsnet eksisterer, fordi banker er afgørende for økonomien. Når de går konkurs, spreder skaden sig.

Banker tjener penge på spreadet. De betaler indskydere en lav rente og opkræver en højere fra låntagere. Forskellen dækker driftsomkostninger og genererer profit. De tjener også gebyrer for tjenester: kontoadministration, overtræk, bankoverførsler, formueforvaltning og investeringsbankvirksomhed. De største banker, som JPMorgan Chase og Bank of America, gør alt dette og mere.

Bankvæsenet er stærkt reguleret. I USA fører Federal Reserve, Office of the Comptroller of the Currency, Federal Deposit Insurance Corporation og statslige tilsynsmyndigheder alle tilsyn med banker. De fastsætter kapitalkrav, udfører stresstest og undersøger udlånspraksis. Reglerne er komplekse, og overholdelse er dyrt. Men finanskrisen i 2008 viste, hvad der sker, når reguleringen fejler.

De fleste mennesker interagerer med banker via checkkonti, opsparingskonti, betalingskort og mobilapps. Filialen bliver mindre vigtig. Men selve banken forsvinder ikke. Den er for central for, hvordan penge bevæger sig.