Um banco recebe depósitos, concede empréstimos e presta serviços de pagamento. É uma empresa, mas também um serviço público. Os depósitos são assegurados pelo governo e os bancos têm acesso a empréstimos do banco central em situações de emergência. Esta rede de segurança existe porque os bancos são essenciais para a economia. Quando falham, os danos propagam-se.

Os bancos lucram com o spread. Pagam aos depositantes uma taxa de juro baixa e cobram aos mutuários uma taxa mais elevada. A diferença cobre os custos operacionais e gera lucro. Recebem também comissões por serviços como manutenção de conta, descoberto, transferências eletrónicas, gestão de património e serviços de banca de investimento. Os maiores bancos, como o JPMorgan Chase e o Bank of America, fazem tudo isto e muito mais.

O setor bancário é altamente regulamentado. Nos Estados Unidos, a Reserva Federal, o Gabinete do Controlador da Moeda (Office of the Comptroller of the Currency), a Corporação Federal de Seguro de Depósitos (Federal Deposit Insurance Corporation) e os organismos reguladores estaduais supervisionam os bancos. Estabelecem requisitos de capital, realizam testes de stress e examinam as práticas de empréstimo. As regras são complexas e a conformidade é dispendiosa. Mas a crise financeira de 2008 mostrou o que acontece quando a regulação falha.

A maioria das pessoas interage com os bancos através de contas à ordem, contas poupança, cartões de débito e aplicações móveis. A agência física está a tornar-se menos importante. Mas o banco em si não vai desaparecer. Ele é fundamental para a movimentação do dinheiro.