Ett samhälle är en organiserad grupp människor som lever tillsammans under gemensamma institutioner och normer. Det är bredare än en gemenskap och mer strukturerat än en folkmassa. Samhällen har sätt att reglera äktenskap, egendom, konflikter och fördelning av resurser. De har också sätt att lära nykomlingar vad som förväntas. Dessa regler är inte alltid nedskrivna. Mycket av det sociala livet bygger på sedvänjor, vanor och ömsesidiga förväntningar.

Samhällen varierar enormt i storlek och komplexitet. En grupp på trettio födosökare är ett samhälle. Detsamma gäller en nationalstat på en miljard människor. Det de delar är en grad av självförsörjning och en uppsättning institutioner som överlever vilken individ som helst. Antropologer har debatterat om konceptet fortfarande är användbart. Vissa menar att det innebär för mycket sammanhang, som om alla i ett samhälle delar samma värderingar. Andra försvarar det som en bekväm etikett för en begränsad grupp.

Viktiga element

• Delade normer och institutioner.
• Mekanismer för social reproduktion.
• Någon grad av territoriell eller social gräns.
• Intern differentiering efter ålder, kön eller status.

Samhällen är inte statiska. De förändras genom interna konflikter, extern kontakt och vanliga människors val.