社会とは、共通の制度や規範のもとで共に生活する人々の組織化された集団である。それはコミュニティよりも広く、群衆よりも構造化されている。社会には、結婚、財産、紛争、資源の分配などを規制する仕組みがある。また、新参者に期待されることを教える方法もある。これらの規則は必ずしも明文化されているわけではない。社会生活の多くは、慣習、習慣、そして相互の期待に基づいて成り立っている。

社会は規模や複雑さにおいて非常に多様である。30人の狩猟採集民の集団も社会であり、10億人の国民国家も同様である。両者に共通するのは、ある程度の自給自足と、いかなる個人よりも長く存続する制度の存在である。人類学者の間では、この概念が今でも有用かどうかについて議論が交わされてきた。社会の全員が同じ価値観を共有しているかのように、あまりにも一貫性を暗示していると主張する者もいれば、境界の明確な集団を表す便利なラベルとして擁護する者もいる。

主要要素

• 共通の規範と制度。
• 社会再生産のメカニズム。
• ある程度の領土的または社会的な境界。
• 年齢、性別、または地位による内部的な差異。

社会は静的なものではない。内部の対立、外部との接触、そして一般の人々の選択を通して変化していく。