Eine Gesellschaft ist eine organisierte Gruppe von Menschen, die unter gemeinsamen Institutionen und Normen zusammenleben. Sie ist umfassender als eine Gemeinschaft und strukturierter als eine Menschenmenge. Gesellschaften regeln Ehe, Eigentum, Konflikte und die Verteilung von Ressourcen. Sie vermitteln Neuankömmlingen auch, was von ihnen erwartet wird. Diese Regeln sind nicht immer schriftlich festgehalten. Ein Großteil des sozialen Lebens basiert auf Brauchtum, Gewohnheit und gegenseitigen Erwartungen.

Gesellschaften unterscheiden sich enorm in Größe und Komplexität. Eine Gruppe von dreißig Jägern und Sammlern bildet eine Gesellschaft. Genauso wie ein Nationalstaat mit einer Milliarde Menschen. Was sie eint, ist ein gewisses Maß an Selbstversorgung und ein System von Institutionen, das jedes Individuum überdauert. Anthropologen diskutieren, ob der Begriff der Gesellschaft noch zeitgemäß ist. Manche argumentieren, er impliziere zu viel Kohärenz, als ob alle Mitglieder einer Gesellschaft dieselben Werte teilten. Andere verteidigen ihn als praktische Bezeichnung für eine abgegrenzte Gruppe.

Schlüsselelemente

• Gemeinsame Normen und Institutionen.
• Mechanismen der sozialen Reproduktion.
• Ein gewisses Maß an territorialer oder sozialer Abgrenzung.
• Interne Differenzierung nach Alter, Geschlecht oder Status.

Gesellschaften sind nicht statisch. Sie verändern sich durch interne Konflikte, äußere Kontakte und die Entscheidungen der einzelnen Menschen.