Une société est un groupe organisé de personnes vivant ensemble selon des institutions et des normes partagées. Elle est plus vaste qu'une communauté et plus structurée qu'une foule. Les sociétés disposent de mécanismes pour réguler le mariage, la propriété, les conflits et la répartition des ressources. Elles ont également des moyens d'intégrer les nouveaux venus et de leur faire comprendre les attentes de la société. Ces règles ne sont pas toujours écrites. La vie sociale repose en grande partie sur les coutumes, les habitudes et les attentes mutuelles.

Les sociétés varient énormément en taille et en complexité. Un groupe de trente chasseurs-cueilleurs constitue une société, tout comme un État-nation d'un milliard d'habitants. Ce qu'elles ont en commun, c'est un certain degré d'autosuffisance et un ensemble d'institutions qui perdurent bien au-delà de tout individu. Les anthropologues débattent encore de la pertinence de ce concept. Certains estiment qu'il sous-entend une trop grande cohérence, comme si tous les membres d'une société partageaient les mêmes valeurs. D'autres le défendent comme une étiquette pratique pour désigner un groupe bien délimité.

Éléments clés

• Normes et institutions partagées.
• Mécanismes de reproduction sociale.
• Une certaine forme de frontière territoriale ou sociale.
• Différenciation interne selon l'âge, le sexe ou le statut.

Les sociétés ne sont pas statiques. Elles évoluent sous l'effet des conflits internes, des contacts extérieurs et des choix des citoyens ordinaires.