Общество — это организованная группа людей, живущих вместе в соответствии с общими институтами и нормами. Оно шире, чем сообщество, и более структурировано, чем толпа. В обществах существуют способы регулирования брака, собственности, конфликтов и распределения ресурсов. Также существуют способы обучения новичков тому, чего от них ожидают. Эти правила не всегда зафиксированы в письменном виде. Большая часть социальной жизни основана на обычаях, привычках и взаимных ожиданиях.

Общества чрезвычайно различаются по размеру и сложности. Группа из тридцати охотников-собирателей — это общество. То же самое можно сказать и о национальном государстве, насчитывающем миллиард человек. Их объединяет определенная степень самодостаточности и набор институтов, которые переживают любого отдельного человека. Антропологи спорят о том, насколько полезно это понятие до сих пор. Некоторые утверждают, что оно подразумевает слишком большую согласованность, как если бы все в обществе разделяли одни и те же ценности. Другие защищают его как удобное обозначение для ограниченной группы.

Ключевые элементы

• Общие нормы и институты.
• Механизмы социального воспроизводства.
• Определенная степень территориальной или социальной границы.
• Внутренняя дифференциация по возрасту, полу или статусу.

Общества не статичны. Они меняются под влиянием внутренних конфликтов, внешних контактов и выбора обычных людей.