Una sociedad es un grupo organizado de personas que conviven bajo instituciones y normas compartidas. Es más amplia que una comunidad y más estructurada que una multitud. Las sociedades tienen maneras de regular el matrimonio, la propiedad, los conflictos y la distribución de recursos. También tienen formas de enseñar a los recién llegados lo que se espera de ellos. Estas reglas no siempre están escritas. Gran parte de la vida social se basa en la costumbre, el hábito y las expectativas mutuas.

Las sociedades varían enormemente en tamaño y complejidad. Un grupo de treinta cazadores-recolectores constituye una sociedad, al igual que un Estado-nación de mil millones de habitantes. Lo que comparten es cierto grado de autosuficiencia y un conjunto de instituciones que perduran más allá de la existencia de cualquier individuo. Los antropólogos han debatido si el concepto sigue siendo útil. Algunos argumentan que implica demasiada coherencia, como si todos los miembros de una sociedad compartieran los mismos valores. Otros lo defienden como una etiqueta conveniente para un grupo delimitado.

Elementos clave

• Normas e instituciones compartidas.
• Mecanismos de reproducción social.
• Algún grado de límite territorial o social.
• Diferenciación interna por edad, género o estatus.

Las sociedades no son estáticas. Cambian a través de los conflictos internos, el contacto externo y las decisiones de la gente común.