Uma sociedade é um grupo organizado de pessoas que vivem juntas sob instituições e normas partilhadas. É mais abrangente do que uma comunidade e mais estruturada do que uma multidão. As sociedades têm formas de regular o casamento, a propriedade, os conflitos e a distribuição de recursos. Têm também formas de ensinar aos recém-chegados o que se espera delas. Estas regras nem sempre são escritas. Grande parte da vida social baseia-se em costumes, hábitos e expectativas mútuas.

As sociedades variam enormemente em tamanho e complexidade. Um grupo de trinta caçadores-recolectores é uma sociedade. O mesmo se aplica a um Estado-nação com mil milhões de habitantes. O que têm em comum é um certo grau de auto-suficiência e um conjunto de instituições que perduram para além de qualquer indivíduo. Os antropólogos debatem se o conceito ainda é útil. Alguns defendem que implica demasiada coesão, como se todos numa sociedade partilhassem os mesmos valores. Outros defendem-no como um rótulo conveniente para um grupo delimitado.

Elementos-chave

• Normas e instituições partilhadas.
• Mecanismos para a reprodução social.
• Algum grau de limite territorial ou social.
• Diferenciação interna por idade, sexo ou condição social.

As sociedades não são estáticas. Mudam através de conflitos internos, contactos externos e das escolhas das pessoas comuns.