समाज एक संगठित समूह है जिसमें लोग साझा संस्थाओं और नियमों के तहत एक साथ रहते हैं। यह समुदाय से व्यापक और भीड़ से अधिक संरचित होता है। समाजों में विवाह, संपत्ति, संघर्ष और संसाधनों के वितरण को विनियमित करने के तरीके होते हैं। इनमें नए लोगों को अपेक्षाएं सिखाने के तरीके भी होते हैं। ये नियम हमेशा लिखित रूप में नहीं होते। सामाजिक जीवन का अधिकांश भाग रीति-रिवाजों, आदतों और आपसी अपेक्षाओं पर आधारित होता है।

समाज आकार और जटिलता में बहुत भिन्न होते हैं। तीस शिकारी-संग्रहकर्ताओं का एक समूह भी एक समाज है। एक अरब लोगों का राष्ट्र-राज्य भी एक समाज है। इनमें एक समानता यह है कि ये आत्मनिर्भर होते हैं और इनकी संस्थाएँ किसी भी व्यक्ति से कहीं अधिक समय तक टिकी रहती हैं। मानवविज्ञानी इस बात पर बहस करते रहे हैं कि क्या यह अवधारणा अब भी उपयोगी है। कुछ का तर्क है कि यह बहुत अधिक सामंजस्य का संकेत देती है, मानो समाज में हर कोई एक ही मूल्यों को साझा करता हो। वहीं, अन्य इसे एक सीमित समूह के लिए सुविधाजनक नाम मानते हुए इसका समर्थन करते हैं।

मुख्य तत्व

• साझा मानदंड और संस्थाएँ।
• सामाजिक पुनरुत्पादन के तंत्र।
• किसी हद तक क्षेत्रीय या सामाजिक सीमा।
• आयु, लिंग या स्थिति के आधार पर आंतरिक भेदभाव।

समाज स्थिर नहीं होते। वे आंतरिक संघर्ष, बाहरी संपर्क और आम लोगों के विकल्पों के माध्यम से बदलते रहते हैं।