Et samfund er en organiseret gruppe af mennesker, der lever sammen under fælles institutioner og normer. Det er bredere end et fællesskab og mere struktureret end en folkemængde. Samfund har måder at regulere ægteskab, ejendom, konflikt og fordeling af ressourcer på. De har også måder at lære nyankomne, hvad der forventes. Disse regler er ikke altid nedskrevet. Meget af det sociale liv kører på skik, vane og gensidig forventning.

Samfund varierer enormt i størrelse og kompleksitet. En gruppe på tredive fødesøgende er et samfund. Det samme gælder en nationalstat på en milliard mennesker. Det, de deler, er en grad af selvforsyning og et sæt institutioner, der overlever ethvert individ. Antropologer har diskuteret, om konceptet stadig er nyttigt. Nogle argumenterer for, at det indebærer for meget sammenhæng, som om alle i et samfund deler de samme værdier. Andre forsvarer det som en bekvem betegnelse for en afgrænset gruppe.

Nøgleelementer

• Fælles normer og institutioner.
• Mekanismer for social reproduktion.
• En vis grad af territorial eller social grænse.
• Intern differentiering efter alder, køn eller status.

Samfund er ikke statiske. De ændrer sig gennem interne konflikter, ekstern kontakt og almindelige menneskers valg.