Μια κοινωνία είναι μια οργανωμένη ομάδα ανθρώπων που ζουν μαζί υπό κοινούς θεσμούς και κανόνες. Είναι ευρύτερη από μια κοινότητα και πιο δομημένη από ένα πλήθος. Οι κοινωνίες έχουν τρόπους να ρυθμίζουν τον γάμο, την περιουσία, τις συγκρούσεις και την κατανομή των πόρων. Έχουν επίσης τρόπους να διδάσκουν στους νεοφερμένους τι αναμένεται από αυτούς. Αυτοί οι κανόνες δεν είναι πάντα καταγεγραμμένοι. Μεγάλο μέρος της κοινωνικής ζωής βασίζεται στα έθιμα, τις συνήθειες και τις αμοιβαίες προσδοκίες.

Οι κοινωνίες ποικίλλουν σε τεράστιο βαθμό σε μέγεθος και πολυπλοκότητα. Μια ομάδα τριάντα συλλεκτών τροφής είναι μια κοινωνία. Το ίδιο ισχύει και για ένα έθνος-κράτος ενός δισεκατομμυρίου ανθρώπων. Αυτό που μοιράζονται είναι ένας βαθμός αυτάρκειας και ένα σύνολο θεσμών που διαρκούν περισσότερο από οποιοδήποτε άτομο. Οι ανθρωπολόγοι έχουν συζητήσει κατά πόσον η έννοια εξακολουθεί να είναι χρήσιμη. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι υπονοεί υπερβολική συνοχή, σαν να μοιράζονται όλοι σε μια κοινωνία τις ίδιες αξίες. Άλλοι την υπερασπίζονται ως μια βολική ετικέτα για μια οριοθετημένη ομάδα.

Βασικά στοιχεία

• Κοινοί κανόνες και θεσμοί.
• Μηχανισμοί κοινωνικής αναπαραγωγής.
• Κάποιος βαθμός εδαφικών ή κοινωνικών ορίων.
• Εσωτερική διαφοροποίηση ανάλογα με την ηλικία, το φύλο ή την κοινωνική θέση.

Οι κοινωνίες δεν είναι στατικές. Αλλάζουν μέσω εσωτερικών συγκρούσεων, εξωτερικών επαφών και των επιλογών των απλών ανθρώπων.