Społeczeństwo to zorganizowana grupa ludzi żyjących razem, w oparciu o wspólne instytucje i normy. Jest szersze niż wspólnota i bardziej ustrukturyzowane niż tłum. Społeczeństwa mają swoje sposoby regulowania małżeństwa, własności, konfliktów i dystrybucji zasobów. Mają również sposoby uczenia przybyszów, czego się od nich oczekuje. Zasady te nie zawsze są spisane. Życie społeczne w dużej mierze opiera się na zwyczajach, nawykach i wzajemnych oczekiwaniach.

Społeczeństwa różnią się ogromnie pod względem wielkości i złożoności. Grupa trzydziestu zbieraczy to społeczeństwo. Podobnie jak państwo-naród liczące miliard ludzi. Łączy ich pewien stopień samowystarczalności i zbiór instytucji, które przetrwają każdą jednostkę. Antropolodzy debatują nad tym, czy ta koncepcja jest nadal użyteczna. Niektórzy twierdzą, że sugeruje ona zbyt dużą spójność, jakby wszyscy w społeczeństwie wyznawali te same wartości. Inni bronią jej jako wygodnej etykiety dla ograniczonej grupy.

Kluczowe elementy

• Wspólne normy i instytucje.
• Mechanizmy reprodukcji społecznej.
• Pewien stopień granicy terytorialnej lub społecznej.
• Zróżnicowanie wewnętrzne ze względu na wiek, płeć lub status.

Społeczeństwa nie są statyczne. Zmieniają się pod wpływem konfliktów wewnętrznych, kontaktów zewnętrznych i wyborów zwykłych ludzi.