O societate este un grup organizat de oameni care trăiesc împreună sub instituții și norme comune. Este mai amplă decât o comunitate și mai structurată decât o mulțime. Societățile au modalități de a reglementa căsătoria, proprietatea, conflictele și distribuția resurselor. De asemenea, au modalități de a-i învăța pe nou-veniți ce se așteaptă de la ei. Aceste reguli nu sunt întotdeauna scrise. O mare parte din viața socială se bazează pe obiceiuri, obiceiuri și așteptări reciproce.

Societățile variază enorm ca mărime și complexitate. Un grup de treizeci de culegători este o societate. La fel este și un stat-națiune cu un miliard de oameni. Ceea ce au în comun este un grad de autosuficiență și un set de instituții care supraviețuiesc oricărui individ. Antropologii au dezbătut dacă acest concept este încă util. Unii susțin că implică prea multă coerență, ca și cum toți membrii unei societăți ar împărtăși aceleași valori. Alții îl apără ca pe o etichetă convenabilă pentru un grup delimitat.

Elemente cheie

• Norme și instituții comune.
• Mecanisme de reproducere socială.
• Un anumit grad de graniță teritorială sau socială.
• Diferențiere internă în funcție de vârstă, sex sau statut.

Societățile nu sunt statice. Se schimbă prin conflicte interne, contact extern și alegerile oamenilor obișnuiți.