Un robot medical asistă lucrătorii din domeniul sănătății în intervenții chirurgicale, reabilitare, diagnosticare sau îngrijire a pacienților. Sistemul chirurgical da Vinci este cel mai cunoscut exemplu. Un chirurg stă la o consolă și controlează brațe robotice care susțin instrumente minuscule în interiorul pacientului. Robotul traduce mișcările mâinii chirurgului în mișcări precise, la scară redusă.

Roboții medicali nu sunt autonomi. Ei extind abilitățile umane. Un robot chirurgical filtrează tremurul mâinilor și permite mișcări mai mici de un milimetru. Un robot de reabilitare ghidează brațul unui pacient cu accident vascular cerebral prin exerciții repetitive. Un robot de livrare la spital transportă medicamente și probe de laborator pe coridoare. Un robot de dezinfecție folosește lumina UV pentru a ucide agenții patogeni din sălile de operație.

Categorii de roboți medicali

• Chirurgicale: da Vinci, Mako, Rosa.
• Reabilitare: exoschelete, aparate de antrenament pentru mers.
• Asistență: brațe montate pe scaun cu rotile, roboți de hrănire.
• Servicii: livrare, dezinfecție, teleprezență.
• Diagnostic: endoscopie capsulă, ecografie robotică.

Reglementarea este strictă. FDA clasifică roboții medicali drept dispozitive și impune studii clinice pentru aplicații cu risc ridicat. Costurile sunt mari. Un sistem da Vinci costă peste un milion de dolari, plus instrumente și întreținere. Acest lucru limitează adoptarea la spitalele mari. Sisteme mai mici și mai ieftine intră pe piață pentru proceduri specifice. Promisiunea este rezultate mai bune, incizii mai mici, recuperare mai rapidă și mai puțină presiune asupra medicilor. Realitatea este că roboții medicali sunt instrumente, nu înlocuitori. Ei fac ceea ce chirurgul sau terapeutul nu poate face singuri: să fie perfect stabili, perfect repetabili și perfect preciși.