Ένα ιατρικό ρομπότ βοηθά τους εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης σε χειρουργικές επεμβάσεις, αποκατάσταση, διάγνωση ή φροντίδα ασθενών. Το χειρουργικό σύστημα da Vinci είναι το πιο γνωστό παράδειγμα. Ένας χειρουργός κάθεται σε μια κονσόλα και ελέγχει ρομποτικούς βραχίονες που συγκρατούν μικροσκοπικά εργαλεία μέσα στον ασθενή. Το ρομπότ μεταφράζει τις κινήσεις των χεριών του χειρουργού σε ακριβείς, μειωμένες κινήσεις.

Τα ιατρικά ρομπότ δεν είναι αυτόνομα. Επεκτείνουν τις ανθρώπινες δεξιότητες. Ένα χειρουργικό ρομπότ φιλτράρει τον τρόμο των χεριών και επιτρέπει κινήσεις μικρότερες από ένα χιλιοστό. Ένα ρομπότ αποκατάστασης καθοδηγεί το χέρι ενός ασθενούς με εγκεφαλικό επεισόδιο σε επαναλαμβανόμενες ασκήσεις. Ένα ρομπότ παράδοσης σε νοσοκομείο μεταφέρει φάρμακα και εργαστηριακά δείγματα μέσω διαδρόμων. Ένα ρομπότ απολύμανσης χρησιμοποιεί υπεριώδη ακτινοβολία για να σκοτώσει παθογόνους οργανισμούς στα χειρουργεία.

Κατηγορίες ιατρικών ρομπότ

• Χειρουργικά: da Vinci, Mako, Rosa.
• Αποκατάσταση: εξωσκελετοί, εκπαιδευτές βάδισης.
• Υποστηρικτικά: βραχίονες τοποθετημένοι σε αναπηρικό αμαξίδιο, ρομπότ σίτισης.
• Υπηρεσία: παράδοση, απολύμανση, τηλεπαρουσία.
• Διαγνωστικά: ενδοσκόπηση με κάψουλα, ρομποτικός υπέρηχος.

Ο κανονισμός είναι αυστηρός. Ο FDA κατατάσσει τα ιατρικά ρομπότ ως συσκευές και απαιτεί κλινικές δοκιμές για εφαρμογές υψηλού κινδύνου. Το κόστος είναι υψηλό. Ένα σύστημα da Vinci κοστίζει πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια, συν τα εργαλεία και τη συντήρηση. Αυτό περιορίζει την υιοθέτησή του σε μεγάλα νοσοκομεία. Μικρότερα, φθηνότερα συστήματα εισέρχονται στην αγορά για συγκεκριμένες διαδικασίες. Η υπόσχεση είναι καλύτερα αποτελέσματα, μικρότερες τομές, ταχύτερη ανάρρωση και λιγότερη επιβάρυνση για τους κλινικούς ιατρούς. Η πραγματικότητα είναι ότι τα ιατρικά ρομπότ είναι εργαλεία, όχι αντικαταστάσεις. Κάνουν αυτό που ο χειρουργός ή ο θεραπευτής δεν μπορεί να κάνει μόνος του: να είναι απόλυτα σταθερά, τέλεια επαναλήψιμα και απόλυτα ακριβή.