En medisinsk robot hjelper helsearbeidere med kirurgi, rehabilitering, diagnose eller pasientbehandling. Da Vinci Surgical System er det mest kjente eksemplet. En kirurg sitter ved en konsoll og styrer robotarmer som holder små instrumenter inne i pasienten. Roboten oversetter kirurgens håndbevegelser til presise, nedskalerte bevegelser.

Medisinske roboter er ikke autonome. De utvider menneskelig ferdighet. En kirurgisk robot filtrerer ut håndskjelv og tillater bevegelser mindre enn en millimeter. En rehabiliteringsrobot veileder en slagpasients arm gjennom repeterende øvelser. En sykehusleveringsrobot bærer medisiner og laboratorieprøver gjennom korridorer. En desinfeksjonsrobot bruker UV-lys for å drepe patogener i operasjonsstuer.

Kategorier av medisinske roboter

• Kirurgisk: da Vinci, Mako, Rosa.
• Rehabilitering: eksoskjeletter, gangtrenere.
• Hjelpemidler: rullestolmonterte armer, fôringsroboter.
• Tjeneste: levering, desinfeksjon, telepresens.
• Diagnostisk: kapselendoskopi, robotultralyd.

Reguleringen er streng. FDA klassifiserer medisinske roboter som enheter og krever kliniske studier for høyrisikoapplikasjoner. Kostnadene er høye. Et da Vinci-system koster over en million dollar, pluss instrumenter og vedlikehold. Det begrenser bruken til store sykehus. Mindre, billigere systemer kommer inn på markedet for spesifikke prosedyrer. Løftet er bedre resultater, mindre snitt, raskere restitusjon og mindre belastning på klinikere. Realiteten er at medisinske roboter er verktøy, ikke erstatninger. De gjør det kirurgen eller terapeuten ikke kan gjøre alene: være helt stabile, perfekt repeterbare og helt presise.