Een medische robot ondersteunt zorgverleners bij operaties, revalidatie, diagnoses of patiëntenzorg. Het da Vinci-chirurgiesysteem is hiervan het bekendste voorbeeld. Een chirurg zit achter een console en bestuurt robotarmen die kleine instrumenten in het lichaam van de patiënt vasthouden. De robot vertaalt de handbewegingen van de chirurg naar precieze, verkleinde bewegingen.

Medische robots zijn niet autonoom. Ze vullen menselijke vaardigheden aan. Een chirurgische robot filtert handtremoren weg en maakt bewegingen kleiner dan een millimeter mogelijk. Een revalidatierobot begeleidt de arm van een patiënt met een beroerte door middel van herhaalde oefeningen. Een robot die medicijnen en laboratoriummonsters door de gangen van een ziekenhuis vervoert. Een desinfectierobot gebruikt uv-licht om ziekteverwekkers in operatiekamers te doden.

Categorieën medische robots

• Chirurgisch: da Vinci, Mako, Rosa.
• Revalidatie: exoskeletten, loophulpmiddelen.
• Hulpmiddelen: aan een rolstoel bevestigde armen, voedingsrobots.
• Diensten: bezorging, desinfectie, teleconsultatie.
• Diagnostiek: capsule-endoscopie, robotgestuurde echografie.

De regelgeving is streng. De FDA classificeert medische robots als hulpmiddelen en vereist klinische proeven voor toepassingen met een hoog risico. De kosten zijn hoog. Een da Vinci-systeem kost meer dan een miljoen dollar, exclusief instrumenten en onderhoud. Dat beperkt de toepassing tot grote ziekenhuizen. Kleinere, goedkopere systemen komen op de markt voor specifieke ingrepen. De belofte is betere resultaten, kleinere incisies, sneller herstel en minder belasting voor artsen. De realiteit is dat medische robots hulpmiddelen zijn, geen vervangingen. Ze doen wat de chirurg of therapeut niet alleen kan: perfect stabiel, perfect herhaalbaar en perfect nauwkeurig zijn.