Um robô médico auxilia os profissionais de saúde em cirurgias, reabilitação, diagnósticos ou cuidados ao paciente. O Sistema Cirúrgico da Vinci é o exemplo mais conhecido. Um cirurgião senta-se numa consola e controla braços robóticos que seguram minúsculos instrumentos dentro do paciente. O robô traduz os movimentos da mão do cirurgião em movimentos precisos e em escala reduzida.

Os robôs médicos não são autónomos. Ampliam a capacidade humana. Um robô cirúrgico filtra o tremor das mãos e permite movimentos inferiores a um milímetro. Um robô de reabilitação guia o braço de um paciente que sofreu um AVC durante exercícios repetitivos. Um robô de entrega hospitalar transporta medicamentos e amostras de laboratório pelos corredores. Um robô de desinfeção utiliza luz ultravioleta para eliminar os agentes patogénicos em salas de cirurgia.

Categorias de robôs médicos

• Cirúrgico: da Vinci, Mako, Rosa.
• Reabilitação: exoesqueletos, aparelhos de marcha.
• Recursos de apoio: braços acoplados a cadeiras de rodas, robôs de alimentação.
• Serviços: entrega, desinfeção, telepresença.
• Diagnóstico: endoscopia por cápsula, ecografia robótica.

A regulamentação é rigorosa. A FDA classifica os robôs médicos como dispositivos e exige ensaios clínicos para aplicações de alto risco. Os custos são elevados. Um sistema da Vinci custa mais de um milhão de dólares, além dos instrumentos e da manutenção. Isto limita a adoção aos grandes hospitais. Sistemas mais pequenos e mais baratos estão a entrar no mercado para procedimentos específicos. A promessa é de melhores resultados, incisões mais pequenas, recuperação mais rápida e menor desgaste para os médicos. A realidade é que os robôs médicos são ferramentas, não substitutos. Fazem o que o cirurgião ou o terapeuta não consegue fazer sozinho: ser perfeitamente estáveis, perfeitamente repetíveis e perfeitamente precisos.