Robot medyczny pomaga pracownikom służby zdrowia w operacjach, rehabilitacji, diagnostyce i opiece nad pacjentami. Najbardziej znanym przykładem jest system chirurgiczny da Vinci. Chirurg siedzi przy konsoli i steruje ramionami robota, które trzymają w ciele pacjenta maleńkie instrumenty. Robot przekłada ruchy dłoni chirurga na precyzyjne, pomniejszone ruchy.

Roboty medyczne nie są autonomiczne. Rozszerzają one ludzkie umiejętności. Robot chirurgiczny filtruje drżenie ręki i umożliwia ruchy mniejsze niż milimetr. Robot rehabilitacyjny prowadzi ramię pacjenta po udarze przez powtarzalne ćwiczenia. Robot dostawczy w szpitalu przenosi leki i próbki laboratoryjne przez korytarze. Robot dezynfekujący wykorzystuje światło ultrafioletowe do zabijania patogenów na salach operacyjnych.

Kategorie robotów medycznych

• Chirurgiczne: da Vinci, Mako, Rosa.
• Rehabilitacja: egzoszkielety, buty wspomagające chodzenie.
• Wspomaganie: ramiona montowane na wózkach inwalidzkich, roboty karmiące.
• Usługa: dostawa, dezynfekcja, teleobecność.
• Diagnostyka: endoskopia kapsułkowa, ultrasonografia robotyczna.

Przepisy są surowe. FDA klasyfikuje roboty medyczne jako urządzenia i wymaga badań klinicznych w przypadku zastosowań wysokiego ryzyka. Koszty są wysokie. System da Vinci kosztuje ponad milion dolarów, plus instrumenty i konserwacja. To ogranicza możliwość jego wdrożenia do dużych szpitali. Na rynek wchodzą mniejsze i tańsze systemy do konkretnych procedur. Obiecują one lepsze wyniki, mniejsze nacięcia, szybszy powrót do zdrowia i mniejsze obciążenie dla lekarzy. W rzeczywistości roboty medyczne to narzędzia, a nie zamienniki. Robią to, czego chirurg czy terapeuta nie jest w stanie zrobić sam: są idealnie stabilne, idealnie powtarzalne i idealnie precyzyjne.