Un robot médical assiste les professionnels de santé lors d'interventions chirurgicales, de rééducations, de diagnostics ou de soins aux patients. Le système chirurgical da Vinci en est l'exemple le plus connu. Le chirurgien, installé à une console, contrôle des bras robotisés qui manipulent des instruments miniatures à l'intérieur du patient. Le robot reproduit fidèlement les mouvements de la main du chirurgien, à une échelle réduite.

Les robots médicaux ne sont pas autonomes ; ils étendent les capacités humaines. Un robot chirurgical filtre les tremblements de la main et permet des mouvements inférieurs au millimètre. Un robot de rééducation guide le bras d'un patient victime d'un AVC lors d'exercices répétitifs. Un robot de livraison transporte des médicaments et des échantillons de laboratoire dans les couloirs d'un hôpital. Un robot de désinfection utilise la lumière UV pour éliminer les agents pathogènes dans les blocs opératoires.

Catégories de robots médicaux

• Chirurgical : da Vinci, Mako, Rosa.
• Réadaptation : exosquelettes, appareils de rééducation de la marche.
• Assistance : bras montés sur fauteuil roulant, robots d'alimentation.
• Services : livraison, désinfection, téléprésence.
• Diagnostic : endoscopie par capsule, échographie robotisée.

La réglementation est stricte. La FDA classe les robots médicaux comme dispositifs médicaux et exige des essais cliniques pour les applications à haut risque. Les coûts sont élevés : un système da Vinci coûte plus d’un million de dollars, sans compter les instruments et la maintenance. Cela limite leur utilisation aux grands hôpitaux. Des systèmes plus petits et moins coûteux arrivent sur le marché pour des interventions spécifiques. Ils promettent de meilleurs résultats, des incisions plus petites, une convalescence plus rapide et une réduction de la charge de travail des cliniciens. En réalité, les robots médicaux sont des outils, non des substituts. Ils accomplissent ce que le chirurgien ou le thérapeute ne peut faire seuls : une stabilité, une répétabilité et une précision parfaites.